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在李自成起兵造反的时候，身边有很多来自老家米脂，同样是贫困明朝边军的战友和伙伴。其中有一个能力非常突出的就是高杰，绰号翻山鹞。
高杰这个人就类似于传统小说当中，武艺高强，相貌不凡的白马将军。在李自成的部队里面，表现非常突出，结果高杰就让李自成戴了绿帽子，在1635年，拐带李自成的老婆，负责李自成军队后勤工作的邢氏逃跑了，投降了明朝大员洪承畴。
随后，高杰就在明朝军队服役，专门镇压农民军。第一场大战就是在1640年，高杰，李国奇，贺人龙大败张献忠。1642年，高杰作为孙传庭的先锋，一举打败李自成，追逐60多里。如果不是，兵力更强的罗汝才农民军赶到，李自成这一战，就很收拾了。
到了1643年，高杰被提拔为副总兵，而同样也是农民军投诚的白广恩被提拔为总兵，成为明军大帅孙传庭镇压农民军的两大前锋。这2个人，都是那种喜欢一路突击，穷追猛打的类型。
结果就在郏县，遭遇李自成大军的埋伏，明军损失数万人。到了年底，李自成大军进攻潼关，孙传庭阵亡，明军火器部队，火车军首领白广恩向李自成投降。后来这个人在1645年，清军进攻陕西的时候，又立刻投降了清朝，追杀李自成的农民军。
无论白广恩是真投降，还是假投降，高杰拐跑了李自成的老婆，哪里敢投降。只能一路向陕北逃跑，身后的农民军一路追赶，最后，高杰从陕北逃进了山西。1644年，李自成50万大军进军北京，高杰一路向南逃跑，进入扬州。
在崇祯死后，高杰，黄得功，刘泽清，刘良佐成为明军江北四镇。高杰还被封为太子太傅，世袭锦衣卫佥事。1645年，高杰的部队进入河南，准备作为先锋收复中原，击败孤军深入的清军。
把部队驻扎在开封以后，高杰就去睢州与当地明军总兵许定国商量出兵与清军作战的事情以后，就在一起喝酒，当晚高杰就喝的大醉，结果，到了夜晚，许定国亲军杀死了高杰，随即渡河向清军投降。
高杰死后，邢夫人让儿子高兴平拜是史可法为义父，结果史可法嫌弃这些部队的出身，只让高兴平拜了太监高起潜为义父，这也让高杰的这些部队非常愤怒，随后就投降清朝，以高杰的外甥李本深，部将李成栋为先锋，从江苏打到广东，一路南下先后俘虏了南明隆武皇帝和邵武皇帝。
